高等教育自学考试简称自考，1981年经国务院批准创立。是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。其任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
自考全称“高等教育自学考试”，是为完善我国高等教育体系，贯彻宪法“鼓励自学成才”的有关规定，对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试。自学考试制度继承中国古代优秀文化传统，并与现代教育相结合，创造了以国家考试为主导、以个人自学为基础、辅之以社会助学的现代教育形式，是中国社会主义教育事业的一项创举。高等教育自学考试（自考）对提高全民族的思想道德、科学文化素质，鼓励全民学习、终身学习起着积极的推动作用。
《中华人民共和国高等教育法》第二十一条规定： 国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书或者其他学业证书。国务院《高等教育自学考试暂行条例》国发[1988]15号，第二条：高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可依照本条例的规定参加高等教育自学考试。
